Le contrat d'apprentissage est un contrat en alternance, au cours duquel l'apprenti se forme tout en étant salarié.

Il propose ainsi de combiner une formation générale, théorique et pratique au sein de l'Unité de Formation par Apprentissage et l'acquisition de savoir faire au sein de l'entreprise avec laquelle le jeune a signé son contrat d'apprentissage.

Il s'agit d'un contrat de travail. Le jeune est donc soumis aux rêgles du code du travail et aux conventions collectives : il est un salarié à part entière qui bénéficie des dispositions applicables à l'ensemble des salariés (horaires, congés payés, régime de protection sociale, respect du rêglement interne de l'entreprise, ...).

 Le contrat d'apprentissage est signé entre un jeune de 15 à 25 ans (sauf dérogation) et l'entreprise d'accueil pour une durée variable en fonction du diplôme préparé. L'apprenti est obligatoirement suivi par un maître d'apprentissage pendant toute la durée de cette formation.

L'alternance connaît ces dernières années un fort développement. On comptait 350000 apprentis en 2006, chiffre qui devrait atteindre 500000 en 2009 !